中学生なら誰にもあるはずの三者面談の時期がやってきた。

成績のあまり良くないものにとっては苦難の時期である。
特に悪くないものにとっては、授業の時間が減るので嬉しい週間だったりするのだが。



「部長・・今日、俺三者なんで抜けていいっすか・・？」
「ああ。海堂は今日か。わかった」
「海堂がんばれよー♪」
「エージ・・人のこと応援している場合じゃないだろう。
　この間のテスト・・やばかったじゃないか・・」
「俺、明日だもん。明日は明日の風が吹くってねーｖｖ」
「俺・・知らないぞ・・」



ちなみに今日三者に当たっているのは・・


桃城武。

河村隆。

不二周助。

海堂薫。

越前リョーマ。


の５人である。（たまたまこの日に集中していた）



それぞれ始まる時間帯は、桃城→不二→河村→海堂→越前の順である。



「終わったらすぐに帰ってこいよ」
「もちろんっす」
「海堂。親御さんはまだ来ないのか？たしか４時からの予定だろう？
　あと、１０分しかないぞ」
「・・なんで始まる時間知ってるんすか・・」
「データーだよｖ」
「聞くだけ無駄でしたね・・。母さんは・・あれ・・？
　もしかしてクラスの場所知らないんじゃあ・・！？」


今更ながらのその事に気付き、慌てる海堂。



その時。



『薫さん？』


「・・！！か、母さん・・？！！？」


和服姿の上品そうな女性が、こちらの方に歩いてくる。

横には、小学生ぐらいの少年・・もいる。


「葉末も・・！？な、なんでここに・・！？」


「おー・・葉末。久しぶりだね」
「はい！乾さんもお元気そうで何よりです」


呆然としている当人を尻目に、葉末は母親から離れ乾の元に駆け寄る。


「おぉ！？薫ちゃんにそっくりだにゃ〜！？」
「弟くんだよね。海堂の」
「はい。いつも兄がお世話になっております」
「こ、こら葉末・・っ！！」
「ははっ。丁寧な子だね」
「顔はそっくりだけど、しゃべり方が全然違う・・」
「こら。失礼だろう」
「いえ。よく言われるので気にしないで下さい。
　それより、乾さん」
「ん？何？」
「兄さんの懇談が終わるまで僕ここにいていいですか・・？
　さすがについていくわけにもいかないんで・・」
「ち、ちょっとまて！だいたいお前学校はどうしたんだ・・！？」
「何言ってるんですか。今日は創立記念日だっていってたでしょう・・？」
「・・・そういえばそうだったな・・」


自分が小学校に通っていた時も、こんな時期だったように記憶している・・。


「別にいいよ。他ならぬ海堂の弟の頼みだしね。
　手塚、少しぐらい打たせてやってもいいだろう・・？」
「・・別に・・お前が面倒を見るのだったらかまわないが・・」（←乾に甘い）
「大丈夫。葉末はしっかりしてるからね。
　それでは、穂摘さん、葉末君はこちらでおあずかりいたしますね」
「まあ・・助かりますわ・・。どうしようかと思っていたころでしたの。
　小学生だし、さすがに家に一人にしておくわけにはいかなくて、
　つれてきてしまったのよ」


海堂母はおっとりとそう言った。


「あ、別に葉末ぐらいならつれてってもいいじゃねぇか！
　ここにいても、迷惑になるだけだってっ！！」
「気にしないでって。手塚がいいっていってるからいいの。
　ほら・・もう時間ないんじゃない・・？」


乾がちらりと見せた腕時計の針は・・３時５５分をさしていた。

５分前である。


「あら・・大変。いきましょう薫さん」

と、海堂母は一人とことこと行ってしまった。

「ま、待って・・あぁ・・もう仕方ねぇ・・！！」



何でこんなに嫌がってるかって・・？


それは・・葉末が・・













「・・？なんであんなに嫌がってるんだ・・？
　別に海堂の成績はそこまで悪くはないはずだが」
「兄のことは気にしないで下さい。
　それより、乾さん僕スネイク打てるようになったんですよ！！
　・・とはいっても、まだ３回に一度ぐらいしか入らないんですけど・・」
「ほう・・それはすごいな」
「へぇ・・！海堂弟・・えっと・・葉末君だっけ？スネイク打てんの・・！？」
「はい。この間乾さんに打ちかたおしえてもらったんです」
「さっきから気になっていたんだけど・・乾、よく葉末君のこと知ってたね」
「ああ。海堂の家にお邪魔したときにな」

「・・海堂の家にいったのか・・？」
「そうだけど？練習メニューの事とか自主練付き合ってほしい・・とかで、
　何度かよばれててね」
「・・そうか・・」
「それがどうかしたの・・手塚・・？」
「いや・・気にしなくていい・・」
「変な手塚・・。まあ、いいや。時間もないし、コートに行こうか？」
「はいっ！！」


葉末はしっかりと乾の手をにぎって、嬉々とコートに向かっていった。




手塚（・・手・・羨ましい・・←本音）





「それじゃあ・・ラケットはこれをつかって」
「はい。それじゃあ・・見ててくださいね！！」
「うん。期待してるよ」


葉末の小さい体から打ち出された球は・・少し曲がったのだが・・
そのままネットに当たってしまった。


「あれ・・？失敗しちゃった・・」
「仕方ないよ。バギーホイップショットはかなり難しいからね」
「もう一球・・！」


今度は曲がりすぎて、アウトになってしまった。


「うーん・・？この間はできたのになぁ・・？？」
「そうだねぇ・・もう少し・・」


乾がそこまで行った時、懇談を終えたらしい桃城が、
こちらに駆け寄ってきた。


「乾せんぱーい！何やってるんすか・・？って、おわっ！？ま、マムシ・・！？？！」
「こら。この子は海堂の弟だよ。海堂の懇談が終わるまでここで預かってるわけ」
「へぇ・・マムシの身にサイズだから、ミニマムってか」
「マムシ・・？？僕には海堂葉末という名前があるんですけど、ねぇ、乾さん」


横にいた乾のＴシャツの端をぐいぐいと引っ張る。


「あ、ああ。桃。失礼だぞ。もう少し、年上としての自覚を持てよ。
　さ・・お前も向こうで練習して来い」
「へーい」




桃城が行ったと思ったら・・今度は河村と不二がこちらにやってきた。




「河村・・不二・・。懇談は終わったのか・・？？」
「うん。そこでタカさんと一緒になったんだ。
　へぇ・・その子が海堂君の弟くんかぁ」
「葉末と申します」
「丁寧な子だね。僕は河村隆。３年だよ。よろしくね」
「よろしくお願いします」
「僕は不二。不二周助。同じく３年だよ。こうしてみると・・つくづく海堂君に似てるね。
　目元とかそっくり」
「でも性格は全然違うぞ。たとえばテニスにしても海堂はじわじわとねばっていくけど、
　葉末は・・うーん・・どっちかっていうと俺や不二に近いかな」
「そうなんだ。でも、スネイクは打てるんだよね」
「ああ。身長はまだ小さいが、リーチはあるしね。
　それにしても、よく知ってたな」
「英二から聞いたんだよ」
「うん。期待の後輩がはいるかもって、嬉しそうに話してたよ」
「そうか。葉末君が・・いずれ青学に入って、男テニを支えていってくれたら嬉しいな」
「僕・・乾さんのいなくなったテニス部なんて・・いやですっ」
「そういわれてもなぁ・・俺、今年で卒業だし。
　葉末は来年１年か。海堂もいるし桃もいるし越前もいるし・・」
「でも、やっぱり乾さんがいないなんて・・！！」
「懐かれてるね。じやあ、僕たちはあっちで打って来るよ」
「ん。わかった俺も後で行くよ」
「了解」


不二と河村はそういって、Ａコートの方へと去って行った。



「さて。さっきから言おうと思ってたんだけど・・」


「乾先輩っ！！！！」


校舎のほうから走ってくる陰一つ。


・・海堂である。


「海堂・・！？もう終わったのか・・？？」
「・・は・・はい・・。葉末が迷惑になっていないか心配で・・。　
　終わってすぐ走ってきました。母さんのほうは・・ご近所の奥さんとしゃべってます・・！！」


息を切らしてまで言う台詞ではないと思うが・・。


「そうなんだ。葉末君つれていくのちょっと待ってね。
　せっかくスネイク見せてもらってたんだけど、
　邪魔ばっかいっちゃってさ」
「スネイク・・！？！？は、葉末お前・・！まさか・・できるのか・・！？？！」
「はい。３回に１回ぐらいは。兄さんには負けませんよ」



兄の顔を見て、勝ち誇ったように笑う葉末。





・・そう、普段は仲のよい兄弟でも・・乾がかかわると別である。


一応、恋人と言う位置をキープしている海堂が焦るぐらい、
葉末は乾に懐いて・・というよりは、好いているのである。


それも、子供だという事を利用して、乾が家に遊びに来ても、
四六時中べったりで、自分がかまってもらえない事もしばしば。


・・もう大切なはずの弟は・・立派な恋敵なのである。




「そうそう。そのスネイクなんだけど・・フォームが少しずれてしまってるようだな。
　ここを・・こう・・だ」


もう一本ラケットをだしお手本を示す。


「・・うーん・・よくわからないです・・。一度僕の腕でやってみてくれませんか・・？」
「・・！！お、おいっ！！」
「いいよ。ほら・・こうするんだよ・・」


乾は葉末の後ろに回り、腕を掴み正しいフォームをしめした。

・・当然その体制だと、体は密着状態で・・。


「葉末離れろっ！！」
「僕は教えてもらってるだけですけど？」
「そうだよ。どうしたんだ海堂・・？」


葉末が・・こちらを見て、にやっと笑う。（乾には背を向けているので見えない）


（・・絶対・・わざとだっ！！）


いつもいつもこんな感じなのである。


「それじゃ。さっきのフォームのままでやって見てくれ」
「はい。えーと・・えいっ！」

３度目の正直と言うのか・・球は綺麗な半円を描いて・・コート内に落ちた。

「・・！」
「やった！！入ったーー！！乾さん、ありがとうございます！！」

ぎゅーーっ・・と乾に抱きつく。

乾のほうも、葉末の身長にあわせ、身をかがめて抱きつかれたまま頭をなでてやる。

「！！葉末っ！！」
「よくやったな。葉末君。すごいぞ、こんな短期間でできるなんて・・。
　やっぱり才能があるな。・・どうだ、君さえ嫌じゃなければ、
　今からでも鍛えてみるか？練習メニューを作ってやるぞ」


「・・乾先輩・・！！」


先輩に誉められる事も、個別に練習メニューを作ってもらうことも、
・・そして、だきしめて貰えることも・・


先輩が葉末と出会うまでは、すべて俺だけのものだったのに・・！！



「さっきからどうしたんだ？海堂」
「あ・・え・・っと・・」



やっと、自分のほうに意識を向けてくれたというのに・・




「乾さん！！乾さん！！僕、やりたいです！！
　僕のためだけ（強調）に、作ってもらえますか・・！？」



葉末があっという間に自分のほうに意識を向けさせる・・



「ああ。もちろんだ。葉末なら強い選手になれるだろうな」
「がんばります！」


『薫さん。葉末。そろそろ行きましょうか』


「あ、お母さん。そうですね、僕もスネイク打てたし・・」


母の出現でようやく乾から離れる。


「って、母さん！俺、まだクラブが・・！」
「あら・・？さっき部長さんが、今日はもう終わりだっていってらしたようだけど・・？」
「あ、そうか。懇談中は延長なしで５時までだったっけ」
「そういえば・・・。・・・げっ・・俺ほとんど練習してねぇ・・」
「兄さんより、乾さんですよ！僕の練習にずっとつきあっててくださってたんで、
　全然練習できてなかったんで・・！」
「まぁ、別に一日ぐらいいいよ」
「でも・・」


「それなら・・乾さん。お礼もかねて今晩夕食を食べにいらっしゃらない・・？
　私なんかの手料理でよければ、ご馳走しますわよ・・？」


『・・・！！（母さんナイスっ！！　ｂｙ　薫＆葉末）』


「え・・？でも・・ご迷惑がかかるんじゃあ・・」

「全然迷惑じゃないっす！！」
「そうですよ！なんなら、とまっていって下さいよ！
　僕、勉強で教えてほしいところがあるんです！」
「あ、俺もっ！！」

連れて行ってもまた葉末が独り占めするかもしれないが、
乾は泊まる時は必ず海堂の部屋で寝てくれるので、
その時に自分も独り占めできるのである。


「そういわれても・・なぁ・・？」
「大歓迎ですわ。息子たちも喜んでいるみたいだし、
　主人もあいたがってましたわ」

銀行員である海堂の父とは株の話なんかで盛り上がるのである。（すでに中３じゃない・笑）



「そうですか。じゃあ・・お言葉に甘えて・・」




・・こうして海堂家により、乾のお持ち帰りは決定されたのであった。








続く・・？



















『争奪戦』・・正式なタイトルは、
「海堂家による乾貞治争奪戦」です（そのまま・爆）

乾海なのか海乾なのか・・葉末乾（有力候補・笑）なのか乾葉末なのか・・
乾塚なのか塚乾なのか・・管理人にもさっぱりわかりませんｖ（爆）
このためにリバＣＰのコーナーがあるんだなぁ（笑）

考え方によっては、全部のＣＰの方に読んでもらえるの・・かも？（笑）

一応続きます。
いつ書くかわからないけど（笑）


 不明（笑）










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